After a slight diversion in my travel, that included a short seasonaire job in a ski resort in the French Alps and one month in Paris, I am now posted in London.

It’s good to be back here, with some time ahead to work out different options for the future.
I left France with only my bag, riding a newly bought bicycle, and crashed here with my friends in Kennington. They will be sharing their house with me for one month, for a start.

One month during which I am trying to find a job. “What? a job? What about your travels?”, I hear you say with a flabbergasted tone. Well after travelling 6 months last year and being a nomad for one year and a half now, I feel I need to work again. Yes, work. The month I spent in Paris working with Attitude Travels relaunching the website (www.attitude-travels.com, yes, yes, it’s a very good site, thank you) was such an exciting experience, it made me realised I was missing collaborative work, a team life, and a long term shared project. And I really love the travel industry, and tour operator business. On another hand, I have travelled enough on this first expedition to quench my thirst for adventure — for the time being…

So yes, I am looking for a job in travel, preferably for a sports/adventure-orientated tour operator. For this purpose I have updated my profile on LinkedIn, and registered on several website specializing in travel: C&M recruitment, Prospect4Travel, Reed, amoungst other?

If a good opportunity arises, I would be very glad to settle down here for a while, enjoy the work experience, and loving the London life, which, BTW, is not far from Paris…!

But if I don’t find the perfect job, I will savour other pleasures, of course. I have a plane ticket booked to travel from Dublin to Montreal on the 24th of June. If nothing’s happened job-wise by mid June, I would get on with my original plans: visit Liz in Dublin to celebrate the summer and our retrouvailles, and then travel the Americas from North to South.

Alright dear friends and followers, I will keep this as short as possible, I just wanted to update you with the situation, and draw your attention to this new design, which I hope you will find more easy to navigate and search.

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J’ai pris le train trois fois depuis mon arrivée en Chine, et je m’apprête à la prendre une quatrième juste après publication de cette article. Cependant, aucun des trois n’est arrivé à l’heure, avec à chaque fois un retard assez conséquent:
- Kashgar – Urumqi, Xinjiang (36 heures, dont 6 heures de retard),
- Kunming – Dali, Yunnan (8 heures, dont 2 heures de retard),
- Dali – Lijiang, Yunnan (3 heures 30 minutes, dont 1 heure de retard).

L’affluence dans les trains est particulièrement importante, et il y a du monde à toutes les étapes: achat des billets, contrôles de sécurité, salle d’attente, accès au quai, et bien sûr à bord. Vous aurez une impression suffisante de l’ambiance à bord en regardant les photos.

Voici cependant quelques caractéristiques intéressantes à souligner:
- Les gares sont généralement en dehors des centre-villes, voir bien à l’extérieur de la ville pour les gares les plus récentes. Ce sont généralement des bâtiments imposant, asseyant la gloire du pays, et du parti au service du peuple…!
- Les billets ne sont mis en vente que 10 jours à l’avance… Il y a donc une affluence importante en permanence aux guichets ! Ne parlons pas de la panique dont j’ai été témoin dans les jours qui précédèrent la « Golden Week », aussi connue sous le nom de « Mid Autumn Holiday », qui est LA grosse semaine de vacances de l’année avec le nouvel an (en février).
- L’accès à la gare est réservé aux détenteurs de billet. Pas d’accompagnement, ni de nuisibles…
- Des énormes salles d’attente concentrent les foules, les quais ne sont accessibles qu’une fois le train prêt à l’embarquement (comme certaines gares aux USA, et pour l’Eurostar !).
- Un agent par voiture vérifie les billets, sauf cas exceptionnels, vous ne pouvez pas monter dans une voiture autre que la votre (les habitués des trains sauront à quel point ceux qui se trompent sont agaçants!).
- Il y a une voiture restaurant (en tout cas pour chaque trajet que j’ai fait, il y en avait une), de la vente ambulante de plats et snacks, et… du téléachat officiel dispensé en direct par les agents du train. J’ai une droit à une démonstration époustouflante, et hurlante, d’une lavette ultra absorbante…
- Enfin, on est en Chine, alors il y a rarement un moment de calme… les gens crient pour se parler, écoute leur musique sur leur téléphone ou joue avec les effets sonores à puissance max, et puis il y a ceux qui téléphone, et ceux qui fument… etc. Et bien sûr les déchets par la fenêtre, et les concerts de crachats… Voir mon billet sur l’incroyable endurance de Chinois pour tenter de comprendre l’ampleur du sujet.

Allez, c’est pas tout ça, mais j’ai un train à prendre moi… le Lijiang – Kunming de 21h43. J’ai une couchette dure de réservée, mais celle du haut cett fois-ci, pour être pénard et pas avoir les gens assis sur ma tronche au réveil!

Sur le même sujet: Changing China seen from the hard seats of a train by Angus Foster, BBC News, Beijing (13 October 2012)

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Lijiang was a horrible place. A museum city because the old town was entirely redone in the traditional style, but with so many shops and restaurant, it now resembles nothing but a vast theme park. And on the Golden Week, THE biggest national holiday also known as the mid-autumn festival, the place was overcrowded with national holiday makers, and prices has doubled if not tripled. My only impression was: “RUN AWAY” (See the Image post about Lijiang).

On the following day, David and I set off to the Tiger Leaping Gorge. We took a bus to the start of the trek, two hours out of Lijiang. We got on board a busy with 20 other foreign tourists. The Chinese love the shopping in Lijiang, but they’re not big on trekking!

The trek is not a lost trail in a remote mountain. It links some hamlets and villages along the gorge were food and accommodation can be found no further than two hours apart. There are also vendors all along the way offering drinks, fruits, snacks and “ganja” (dried marijuana indeed, but not the good stuff, just random leaves!). Some bastard also sits at an interesting viewpoint and rackets tourist a 8 Yuan fee to take pictures. You can never can lost on this trail. Not only thanks to the paint adverts for hostels and restaurants all over the rocks, but also because the trail is lined with phone and power wires…
Despite this the scenery is interesting, sometimes really impressive; but it’s not as impressive as I expected. It’s also not very hard, except a small bit called the 28 bends which is a bit steep, but nothing very challenging. It’s not competing in any way with the trek I did in Kyrgyzstan (read my earlier entry).

The most exciting thing about this trail is the variety of vegetation it goes through. It starts with maze fields, then you walk through thick bushes, then light woods, then it goes up to a pine forest, passes the ridge and plunges into a bamboo forest, opening to more terraced fields nearby a small village. A more intimidating part is carved into a cliff falling straight down to the rapids… Again, this is more entertaining than really compelling. Or maybe I’m just a little blasé after all I’ve seen…

We overnight at the Tea and Horse guesthouse, this first hostel approximately half way through the trail. There was a good bunch of travellers there, and we all grouped up to share dinner in a very festive atmosphere.
On the following day, David and I were joined by two Belgians we sympathised with during the night. We walked the 5 to 6 hours to the end of the trail together, and slept at Sean’s guesthouse. In the night we played an exciting general knowledge quiz game I just made up for the occasion mixing nationalities in two teams. We had good fun and a good meal, but the tiredness of a day’s walk and the cold night dragged us all to bed early. Each in once’s own bed I mean…

On the following day, we said goodbye to our fellow Belgian trekkers returning to Lijiang, and David and I walked the road heading North out of the Gorge into the valleys leading to Shangri-La, the first Tibetan city in Yunnan. Tha road was an easy walk, and quiet enough thank to the almost non existent traffic. After a two hour walk, we decided to hitch hike, and quickly got on board a pick-up truck going to Haba, the next ‘big’ village were we would overnight. In China nothing is free. So we negotiated the ride for a reasonable 10 Yuan each (1.2 euro). That included an unexpected break with tea and biscuits at a driver’s friend’s house.

We drove a long road winding uphill through terraced fields, lush landscapes, and small villages with large communist flags… Clouds were low and an almost constant drizzle sometimes gave way to light but cold showers. At some point as we were getting cold and wet at the back of the pick-up, and the driver stopped and invited us in the cabin, implying that there would have an extra fee, but we refused to pay more.

We spent one night in Haba in a dodgy hostel, but with a very friendly and energetic owner. The 40 year old woman in very good shape, who could speak good English, explained she was a mountaineer, and indeed her placed was covered with posters and flags of many sporting events taking place there or anywhere in Yunnan or around the world. She told us she had two daughters in their twenties. We met one of them during the evening. She was very good looking, and indeed in very good shape too…!

In the next morning we took a bus to Shangri-La. It was again mostly cloudy and wet. We passed a few very cute villages with wooden and brick houses clad in lush valleys. This mountainous landscape was really beautiful. When suddenly, in a bend, I heard hissing tyres, our bus broke, and there was a violent shock. That stopped us. We had hit a small van coming the opposite direction. On the bus a woman had fallen of her seat, but no one was injured. The van’s driver, who didn’t have his belt on, hit the windscreen with his forehead, but he got away with only a small contusion.

We then had to wait for the police to come. Nothing had to move! We were a long way from anywhere (four hours off Haba, and two hours from Shangri-La) but hopefully the van bounced back to the other side of the road in the shock so the road was entirely blocked and other vehicles could drive through the scene. After an hour and a half the police came and papers were made. We left again with the van’s driver on board… This was my first road accident after 6 months travelling in countries where driving is insane. I think myself as lucky considering the many  buses I have taken…

An hour later, we drove through a pass and entered… Tibet! The landscape and the architecture were very different: a wide valley with maze and sunflower crops, and pastures populated mostly by yacks! Houses are also very different: two side stone walls, a richly carved wooden façade with two columns large, and a slate roof.
In Shangri-La (not the city’s real name as it was changed from Zhongdiang as a reference to the mystical place from the James Hilton book Lost Horizon to attract tourists), you can see many people in traditional Tibetan attire, and Buddhist monks all over the streets. Signs are both in Chinese and Tibetan. This is the gate to Tibet. Indeed most of western Yunnan and western Sichuan is actually Tibet.

David and I visited the Ganden Sumtseling Monastery, getting in for free thanks to the Lonely Planet’s recommendation to show up after 5 pm. When looking around in the back alleys of the Monastery’s complex, away from the crowd of Chinese tourists, we found a temple. We were lucky enough to arrive for the prayer… I recorded this 6 minute excerpt of the ceremony. I invite you to listen to it with good headphones or speakers. Close your eyes. Imagine a large room with colorfoul paintings all over the walls, columns and long drapes, 40 or so monks sitting in rows with drums, trumpets, belles and cymbals… and press play…

Check out this page if you want to know more about the Buddhist instruments: Cultures and religions of the Himalayan Region, Buddhist Ritual Instruments by Matthew C Glen

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For this adventure, I teamed with a French guy, David, whom I met on the train from Dali to Lijiang. We decided to do the trek together. We were joined by two Belgians on the second day. They left us when the trail ends, back to the main road. David and I continued on the road, heading North to Shangri La. The road was really long and not so interesting. We ended up hitch hiking to go faster. We reached Haba to spend the third night. The following day (not on the map), we took a bus to Changri-La.

Check out the story and the pictures on the post (coming soon).

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It was so meticulously redone, with so many shops, restaurants, colours, and it is now so overcrowded (I was there during the Golden Week, probably the worst time as the whole of China is on holiday!) that this place is a pure nightmare. NOTHING ELSE but plain horror.

This sign says it all, and it is all I am going to show. By “keep civilized behaviour” the authorities mean: please do not SPIT! Well, I don’t know about preventing a shopping frenzy, but regarding spitting, this sign as no effect!

AVOID THIS PLACE, AT ANY COST!!!!

Spend more time in Dali Old town instead. Million times cuter and more interesting!

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L’environnement sonore, le bruit est particulièrement remarquable et représentatif. Tout fait du bruit. Chaque objet, chaque action.

Ce qui frappe en premier dans la rue, c’est l’usage constant du klaxon. Un véhicule qui dépasse un autre véhicule, un vélo, une mobylette klaxonne. Non pas qu’il y ait un danger particulier, mais juste pour signaler sa présence, pour prévenir de son passage.

Chez nous le klaxonne est un avertissement un peu plus formel d’un danger potentiel ou le plus souvent un reproche pour signaler que l’autre a commit une erreur ou une imprudence ; il est en tout cas une violente interpellation, une agression. Alors qu’ici, en Chine entre autres pays, le coup de klaxonne n’est accompagné d’aucune émotion, d’aucune autre intention que de signaler sa présence. C’est une information. Il ne sera d’ailleurs suivi d’aucune conséquence car il n’y avait en effet pas de danger, pas de risque de collision : les autres usagers feront juste attention. A cela s’ajoute néanmoins le coup de klaxonne qui signale un réel risque.

Tous ces bruits multipliés par le nombre de véhicules dans un trafic particulièrement dense, il en résulte donc une cacophonie constante qui pour nous est irritante, agressive et insupportable.

Le bruit n’est pas seulement une habitude, mais il semble être un besoin.

Il suffit pour le comprendre d’entendre le signal de mise en route de l’alarme d’un scooter. C’est une longue sérénade d’au moins une trentaine de secondes de multiples tonalités enchaînées. Un véritable supplice, reproduit encore une fois par autant de véhicules… Plutôt qu’un bip ou double bip qui suffirait, il y a une réelle volonté de faire du bruit. La nuisance est-elle voulu ? Non, tout simplement, ce bruit n’est pour le Chinois pas une nuisance, dont il en a apparemment pas la notion, c’est juste un bruit.

Bien au delà du son, il s’agit bien de bruit.

Que ce soit un individu qui chante dans un parc sur une musique jouée par un ampli (voir/écouter mon article précédent), ou un magasin qui diffuse de la musique, le volume sera toujours poussé à un niveau de saturation. Il faut que ce soit fort, au détriment de la qualité sonore. Ainsi toute musique ou son devient bruit. Dans quel but ? Dans le but de s’élever au dessus des autres bruits ambiants, et de toujours attirer l’attention. On assiste donc à une escalade, une surenchère permanente du niveau sonore.

La nuisance du bruit, dans l’indifférence.

Les bruits se répandent dans quatre dimensions : le volume de chaque bruit, l’intensité de tous les bruits, l’omniprésence spéciale et temporelle.

Ce vacarme permanent fait donc partie intégrante de l’environnement urbain, pour lequel les habitants ont développé une immunité sidérante. Une capacité de résistance et une indifférence consternante.

En témoigne les nombreux son émis par les uns et les autres dans les espaces publics. Ainsi, il est normal de jouer de la musique avec son téléphone portable dans le bus, le train, dans la rue. Il en va de même avec les effets sonores de jeux vidéos sur téléphone. Il est rarissime de voir quelqu’un dans les transports lire un bouquin ou un journal. Ben non, ça fait pas de bruit… ! Dans les lieux publics ou les restaurants, la télévision gueule au volume maximum et saturé. Les gens ont l’habitude de s’interpeller et de se parler à grande distance en hurlant. Ne parlons pas de la discussion par téléphone, où les gens hurlent encore plus… Les Chinois aiment le bruit. Tout doit faire du bruit…

La Chine n’est-elle pas le pays du pétard et du feu d’artifice… ?

L’indifférence du Chinois à son environnement s’étend bien au delà de l’aspect sonore.
Les Chinois semblent avoir une zone intime particulièrement restreinte voire inexistante. En surnombre et en forte densité, il n’est pas rare de les voir s’entasser dans les transports en commun, se montant les uns sur les autres sans sembler incommodé… Déambuler dans une rue commerçante surpeuplée où il est presque impossible de bouger n’est pas un problème pour eux.

Il est aussi tout à fait normal de cracher, en s’étant préalablement et très bruyamment raclé la gorge, et ce dans la rue, dans le bus, à la maison, au bureau. Les autres pets et rots sont aussi parfaitement anodins, et personne ne se retourne. C’est très drôle d’en faire l’expérience…
Ainsi dans la rue, il faut être très prudent en croisant ou dépassant quelqu’un, de risque de se prendre un beau crachat. C’est affligent à quelle point tette pratique est omniprésente et fréquente.

Dans le même chapitre, on peut noter que les bébés et enfants en bas âge n’ont pas de couches culottes. Ils sont habillés d’un pantalon ouvert au derrière. En cas de besoin, en tout lieu et toute circonstance, le parent prend l’enfant en lui relevant les jambes pour qu’il se soulage. Il m’est arrivé de voir un père tenir sont enfant pour pisser en haut de trois marches à l’entrée d’un centre commercial, en dirigeant le jet vers le trottoir dans l’indifférence des passants, alors que pourtant il ne leur était plus possible de passer sans prendre une douche… remarquable… mais inquiétant.

Jusqu’où peut-on aller ? Qu’est-ce que les Chinois peuvent se faire subir avant de ressentir de l’inconfort, de la gêne ?

La limite semble être bien loin. Et c’est ainsi que les Chinois sont capables de travailler comme des brutes 60 heures par semaines dans des usines, dans des conditions déplorables pour fabriquer des iPhone à la chaîne, entre autres…

Et si jamais cela venait à changer, le reste du monde aurait bien du soucis à se faire…

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The newly paved lakeside road crosses small villages and meanders in the middle of rice paddy fields. I took a few pictures along the way, and you can click on the eastern-most marker on the map for details and statistics!

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I interviewed a 23 year old gay in Uzbekistan, and Syinat Sultanalieva talking for the LGBT group Labrys in Kyrgyzstan.

This comes as a supplement to my original article posted here: The Gay situation in Central Asia Today

If you would like to know more about the topic, you can listen to the full Labrys interview in my earlier post, including related information and links: Interview with Labrys, the gay and lesbian group in Kyrgyzstan

You can listen to the full episode here: Homolab epidose 58

And more about Homolab, London’s best gay news and reviews podcast here:
The official Website
The podcast page on iTunes
The podomatic podcast page
and the Twitter to follow!

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Learn more about it in this special audio feature. Duration 7’16.

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